Egon Mathiesen est un peintre et auteur jeunesse danois reconnu internationalement et ayant principalement publié vers le milieu du XXe siècle. À cette époque, il participe au renouveau de l’album jeunesse en s’inspirant tant de l’avant-garde russe et tchèque de la littérature pour enfants que de la pédagogie moderne de Maria Montessori notamment. Il est encore peu connu et traduit en France, hormis une première édition du Chat aux yeux bleus et Oswald le singe aux éditions Circonflexe, aujourd’hui tous deux épuisés.
Cette édition française du Chat aux yeux bleus, reprenant à l’identique l’édition originale voulue par l’auteur au Danemark en 1949, prend place dans le catalogue très intéressant des grandes rééditions patrimoniales de la Bibliothèque Nationale de France. Un travail important sur l’illustration jeunesse y est mené sous la direction de Carine Picaud qui nous donne accès à des trésors issus de la réserve des livres rares de la BNF. Si vous suivez ces chroniques régulièrement, vous avez peut-être remarqué mon goût pour l’histoire de l’album jeunesse et certains travaux de réédition menés actuellement ; cette volonté éditoriale de la BNF me réjouit donc tout particulièrement, me permettant ici de découvrir ce grand classique danois qui accompagne encore nombre d’enfants.
Voilà Chaton, un chat aux yeux bleus, et non jaunes comme la majorité de ces félins, qui parcourt le monde à la recherche du fameux pays aux nombreuses souris. Son aventure se révèle semé d’embûches, de rebondissements en tout genre mais aussi de rencontres. Il mène sa quête sans se départir de son humour ni de son optimisme malgré la méfiance, voire les moqueries, des incrédules chats aux yeux jaunes quant à sa différence.
Ce livre est clairement présenté par son auteur, dès la page de titre, comme un roman, d’ailleurs divisé en plusieurs chapitres découpant l’aventure du chat selon ses pérégrinations. Ainsi, si sa lecture comme d’un album classique, d’un adulte à un enfant, fonctionne très bien par son approche narrative, son format broché assez petit, son découpage et son texte simple, précis et très drôle peuvent également très bien se prêter à la première lecture seule d’enfants apprenant alors à lire, comme un premier roman à découvrir. S’y nichent tant d’humour et de jeux narratifs et sur les mots que l’on peut alors découvrir progressivement et savourer avec plaisir dans une lecture pas toujours encore fluide. Il y a une forme de poésie dans cette découverte progressive des mots, des phrases qu’ils forment et du sens qui en découle.
Le message ici est limpide, positif mais sans pour autant être moralisateur. Par un humour de situation et de répétition aussi bien vu qu’efficace, l’on évoque les notions de respect, de tolérance et de différence. Voilà des principes forts développés dans la pédagogie moderne de l’après-guerre. En cela, il est intéressant de lire ce livre avec cette perspective historique autour de son époque de parution. Mais en décalant cette histoire avec des personnages d’animaux et beaucoup d’humour, l’auteur la rend universelle et toujours très actuelle aujourd’hui dans le message véhiculé. Si l’on peut penser facilement au propos du Vilain Petit Canard d’Andersen, autre grand classique danois de la littérature jeunesse, l’on s’en détourne dans l’aspect autrement plus positif du message adressé ici. Alors que le canard devient cygne, le chat reste lui-même, avec ses yeux bleus, mais par son courage, sa persévérance et son optimisme à toute épreuve, il parvient à trouver sa place dans la société.
L’histoire développée par Egon Mathiesen est ici plutôt simple dans la quête de ce chat de l’idée qu’il se fait de son propre paradis, le pays aux nombreuses souris. La narration fonctionne autour des doubles-pages avec l’interaction entre des textes succincts, en page de gauche, et des illustrations elles-mêmes sobres, en pleine page de droite. Sept chapitres découpent le périple du chat comme autant de rebondissements successifs. Chaque page de chapitre est annoncée par une image forte en explicitant le thème plutôt que par un habituel sous-titre : cela met le jeune lecteur sur la piste des aventures à venir avec beaucoup de malice. Le texte est aussi sobre et direct (le chat s’appelle Chaton par exemple) que fin et joue sur la répétition et les enchainements, ce qui en fait un régal de subtilité et d’humour.
Les illustrations à la peinture de l’auteur, à première vue très sobres, renforcent à merveille le récit tout en laissant apparaître avec beaucoup de finesse sa volonté de chercher la sensibilité et l’œil artistique des enfants dès un jeune âge. Le trait est simple, plus ou moins fin et sans perspective, dans des nuances de noir et de gris rehaussées par des tons de bleu et de jaune marquant les yeux des différents chats et attirant de ce fait tout de suite l’œil du lecteur. Une grande part est laissée au fond blanc : si l’on peut alors penser à une simple illustration comme d’un roman illustré, les images y sont bien plus riches dans leur sobriété et participent entièrement à la narration en renforçant le texte par de nombreux jeux et trouvailles graphiques. L’on se retrouve alors face à ces images marquantes d’yeux bleus, gris ou jaunes se détachant du fond noir du trou où se trouvent les différents animaux. Puis, en contraste par la suite, voilà une page entièrement noire suggérant habilement les yeux fermés des animaux au même endroit. La couverture est, quant à elle, plus riche en couleurs diverses tout en laissant la place centrale aux deux yeux bleus et ronds, écarquillés, de Chaton. Par cet usage de l’image et de son alliance avec le texte transparaissent toute la délicatesse, la sensibilité et l’espièglerie de l’auteur.
Le Chat aux yeux bleus, Egon Mathiesen, traduit du danois par Catherine Nielsen, BNF éditions, 16 euros, à partir de 4 ans.
Pour écouter l’émission Écoute ! Il y a un éléphant dans la jardin où cette chronique a été diffusée (vers 71 min environ).
Pour plus d’information sur les éditions de la BNF.
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